Il sonno è uno stato fisiologico che si verifica periodicamente, caratterizzato da un livello minimo di attività cerebrale e una risposta ridotta agli stimoli, inerente all'uomo e ad altri animali. Questo fenomeno ha sempre attirato l'attenzione della gente.
I primi tentativi di comprendere scientificamente la natura del sonno e dei sogni furono intrapresi nell'antica Grecia, ma fino alla seconda metà del XIX secolo erano descrittivi: gli scienziati osservavano solo le persone addormentate, dopo essersi svegliati chiedevano loro dei sogni e affermavano i fatti rilevanti.
L'autore del primo lavoro scientifico sui problemi medici del sonno è stato il ricercatore russo M. Manaseina. Un libro pubblicato nel 1889 descriveva gli esperimenti di privazione del sonno: i cuccioli privati della possibilità di dormire morivano entro 5 giorni. È stato dimostrato che il sonno ha una funzione vitale. Il ricercatore ha confutato l'idea prevalente in quel momento nella scienza del sonno come "stop" dell'attività cerebrale.
La prossima tappa importante nello studio del sonno fu la ricerca del fisiologo e psicologo americano N. Kleitman. Nel suo libro Sonno e veglia (1936), ha formulato l'idea di un "ciclo di riposo-attività di base". A metà degli anni '50. N. Kleitman e i suoi studenti universitari hanno scoperto una fase speciale del sonno, caratterizzata da rapidi movimenti oculari. Lo scienziato considerava questo fenomeno un'intrusione della veglia in un unico processo di sonno, ma il ricercatore francese M. Jouvet dimostrò che questa fase, che chiamò sonno paradossale, è un terzo stato che non può essere ridotto né alla veglia né al "classico" dormire, chiamato lento …
Il sonno paradossale è stato sottoposto a uno studio sperimentale: i soggetti che si svegliavano quando apparivano segni di sonno paradossale, ricordavano sempre i propri sogni, mentre dopo essersi svegliati nella fase del sonno ad onde lente, le persone affermavano di non aver sognato nulla. Quindi è stato stabilito che è nella fase del sonno paradossale che una persona vede i sogni.
Insieme alla privazione del sonno, un importante metodo di ricerca nel XX secolo. era lo studio dell'attività cerebrale di persone addormentate utilizzando un elettroencefalografo. Gli EEG presi durante il sonno hanno mostrato che il sonno a onde lente comprende quattro fasi. Sono caratterizzati non solo da diversi ritmi cerebrali: differiscono anche la frequenza respiratoria, l'attività muscolare e altri parametri fisiologici.
In altri esperimenti, è stato dimostrato che la percezione dei segnali dal mondo esterno non si ferma durante il sonno. Ciò è stato determinato dall'influenza degli stimoli sui sogni. È interessante notare che tali segnali sono sempre stati trasformati nell'interazione con l'esperienza di vita di una persona. Ad esempio, in uno di questi esperimenti, è stata applicata una borsa dell'acqua calda alle gambe della persona addormentata e ha sognato un'eruzione vulcanica. Si è scoperto che poco prima di partecipare all'esperimento, questo soggetto ha letto un libro sui vulcani.
La ricerca sul sonno continua ancora oggi, a volte con risultati inaspettati. Ad esempio, è stato riscontrato che quando si è oberati di lavoro, la durata del sonno lento aumenta e, se è necessario assimilare una grande quantità di nuove informazioni, la durata del sonno paradossale. Ciò ha imposto un nuovo sguardo al ruolo di entrambe le fasi. Come sempre accade nella scienza, ogni scoperta pone nuove domande agli scienziati.
