Gli alimenti complementari, che sono integratori alimentari, prescritti al bambino in aggiunta alle formule del latte o al latte materno, consentono di introdurre il bambino a nuove sensazioni gustative. Allo stato attuale, l'introduzione precoce di alimenti complementari può essere giustificata solo da un'estrema necessità, poiché tutti i nutrienti necessari al bambino nella forma più assimilabile sono contenuti solo nel latte materno o artificiale.
Secondo le raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, gli alimenti complementari dovrebbero essere introdotti all'età di 6 mesi oltre al latte materno. Il cibo deve essere liquido o completamente pulito. Il bambino dovrebbe essere somministrato 2 volte al giorno nella quantità di 2-3 cucchiai pieni. All'età di 7-8 mesi, si consiglia di somministrare cibo schiacciato tre volte al giorno, aumentando ogni volta la sua quantità a 2/3 di tazza. A partire dai 9 mesi, al bambino può essere offerto cibo tritato finemente o uno che lui stesso può prendere con la mano. Tre pasti al giorno, fino a ¾ di tazza standard, sono integrati con uno spuntino leggero tra i pasti. A partire dai 12 mesi, al bambino vengono offerti 250 millilitri di cibo normale per tutta la famiglia, che, se necessario, viene asciugato o tagliato a pezzetti. La frequenza di alimentazione rimane la stessa, ma il numero di snack è raddoppiato.
Ai bambini allattati artificialmente vengono offerti alimenti pedagogici complementari un mese prima dell'inizio dell'alimentazione principale, distribuendo microdosi di eventuali prodotti utilizzati dai genitori. L'obiettivo degli alimenti complementari pedagogici è quello di mantenere un interesse per il cibo quando è troppo presto per introdurre i principali alimenti complementari, ma il bambino sviluppa segni di interesse nutrizionale per ciò che gli adulti mangiano. Nel caso in cui al bambino sia piaciuto un prodotto, è invitato a provare qualcos'altro.
Nonostante le raccomandazioni degli specialisti nel campo degli alimenti per l'infanzia, è necessario tenere presente che la disponibilità di un bambino per alimenti complementari dipende non solo dall'età, ma anche da una combinazione di diversi fattori. Tra questi si può notare il raddoppio del peso dalla nascita, la capacità del bambino di sedersi, tenere saldamente una piccola cosa in mano e dirigerla alla bocca, mostrare interesse per il cibo dei genitori e chiedere loro di provarlo, eruzione del primo denti, scomparsa o indebolimento del riflesso protettivo di espellere particelle di cibo solido con la lingua. Inoltre, ci sono controindicazioni per l'introduzione di alimenti complementari: manifestazioni di allergie, recupero da precedenti malattie gastrointestinali, malattie intestinali, preparazione alle vaccinazioni e periodo successivo.
